Попытки изобразить на карте Белое море предпринимались еще с XV века. Однако это были довольно сомнительные издания, составленные по слухам и домыслам о России на Западе. Примерно как нарисовать карту Марса по рассказам тех, кто посмотрел десяток роликов на сайте NASA.
То была эпоха, когда в картографическом изображении земного шара господствовала концепция греческого ученого Клавдия Птолемея (II в.), представлявшая собою систематизированную сводку географических знаний древних. Скудость сведений о полярных областях Земли Птолемей смело восполнял домыслом. Не отставали от него и картографы времен Ивана Грозного. Поблизости от Архангельска периодически всплывали то «Белое озеро», то «Скифский океан».
Порядок в морской географии Поморья сумел навести только Адриан Шхонебек (1661–1705). Этот голландский гравер и художник был специально приглашен Петром I в Россию, где и проработал с 1698 года до конца жизни. Шхонебек сыграл большую роль в истории русской картографии. Им было выполнено много карт, портретов, жанровых и батальных картин. В том числе голландцу принадлежит авторство первой детализированной карты Белого моря (1701).
