Трудовую деятельность начал в 1952 году в колхозе «Мир». Работал бакенщиком, матросом, рулевым в Северном речном пароходстве, слесарем на железной дороге. В 1955-1958 годах проходил воинскую службу в Киевском военном округе, старшим механиком радиолокационного оборудования.
В 1965 году окончил Сокольский целлюлозно-бумажный техникум, в 1972 году - Архангельский лесотехнический институт. В 1959-1985 годах слесарь, старший машинист, старший мастер насосных станций, старший мастер картонной фабрики, заместитель главного инженера, главный инженер Котласского целлюлозно-бумажного комбината. В 1985-1987 годах директор дирекции строительства Ардинского целлюлозно-бумажного комбината всесоюзного производственного объединения (ВПО) «Союзбумага» (Йошкар-Ола). В 1987-1990 годах главный инженер ВПО «Союзцеллюлоза» Минлеспрома СССР, генеральный директор Архангельского целлюлозно-бумажного комбината.
В 1990-1991 годах председатель исполнительного комитета Архангельского областного Совета народных депутатов. 19 сентября 1991 года Указом Президента РФ Б. Н. Ельцина назначен первым главой администрации Архангельской области. В декабре 1993 года был избран депутатом Совета Федерации первого созыва от Архангельской области. В январе 1996 года вошел в состав Совета Федерации второго созыва, член Комитета по делам Федерации, Федеративному договору и региональной политике. 21 февраля 1996 года освобожден от должности главы администрации Архангельской области.
8 декабря 1996 года избран мэром города Архангельска, работал на посту главы местного самоуправления Архангельска по 14 декабря 2000 года.
В 2001-2007 годах директор института повышения квалификации и переподготовки кадров АГТУ. С 2008 года председатель консультативного Совета при губернаторе Архангельской области. С 24 марта 2010 года - общественный представитель губернатора в муниципальном образовании «Город Архангельск».
Лауреат Государственной премии СССР, Заслуженный работник лесной промышленности РФ, действительный член Инженерной академии РФ, Почетный доктор Северного Арктического федерального университета.
Награжден орденами Октябрьской революции, Трудового Красного Знамени, «За заслуги перед Отечеством» IV степени, нагрудным знаком «За заслуги перед городом Архангельском».
Звание «Почётный гражданин Архангельска» присвоено П. Н. Балакшину 28 апреля 2011 года за большой личный вклад в социально-экономическое развитие Архангельска.
Редакция информационного агентства «Двина-информ» поздравляет Павла Николаевича с юбилеем и желает ему крепкого здоровья, долгих лет жизни и благополучия!