Был он «беспахотный бобылёк» – безземельный холостяк. Кормился морским промыслом да продажей рябчиков, которых в те поры возами отправляли в Москву и Петербург. Северная война сделала из «бобылька» национального героя.
В 1701 году шведская эскадра подошла к устью Северной Двины. Неприятель намеревался атаковать Архангельск – на тот момент единственный морской порт России, через который шла торговля с Европой. Все сухопутные торговые пути были парализованы войной, и, уничтожив Архангельск, шведы лишали Россию поставок боеприпасов и военного снаряжения. Также планировалось сжечь адмиралтейскую верфь в Соломбале и строящиеся там военные корабли.
Кормщик Иван Рябов вместе с толмачом Дмитрием Поповым были захвачены в плен. Шведы требовали от них показать проход к удобному месту для высадки десанта и захвата Новодвинской крепости. 5 июля пленники вывели два шведских судна на песчаную мель прямо перед крепостью. Корабли были уничтожены огнём русской артиллерии. Попов погиб. Раненому Рябову удалось выброситься за борт и доплыть до берега. Там он был взят под стражу и обвинён в пособничестве шведам. Однако осенью, проведя дознание, Пётр I приказал архангельскому воеводе князю Алексею Прозоровскому освободить Рябова, одарить и отправить в Москву. Дальнейшая судьба Ивана Рябова неизвестна.