Времена великой депрессии оставили в прошлом эпоху супругов Фицджеральдов, когда джаз будоражил сердца, жаждущие денег, славы и роскоши. Начало мирового экономического кризиса затрагивает и лесную империю Джорджа Пембертона в Северной Каролине. Но в фильме режиссера Сюзанны Бир опасностью для главного героя становится не падение ценных бумаг и даже не предательство лучшего друга, а собственная жена с мифологическим именем Серена. В период, когда на кону стоят большие деньги, совершаются самоубийства на почве банкротства, когда каждый начинает понимать место денег в жизни, их цену и как они ломают людские судьбы, на передний план выходит история женщины, на которую не влияет мировая экономика, а только страсть и любовь. Но это и неудивительно. Ведь такую локальную трагедию американского народа снимала датчанка, да еще и в Чехии. Космополитизм этого фильма и не дает ему претендовать на точность отражения духа и нравов эпохи. Но это и неважно. Время и пространство кинокартины обозначены только пейзажами и нарядами персонажей. А сама история, рассказанная в фильме, могла произойти когда угодно. Здесь важна сама личность, главная героиня, в честь которой назван роман "Серена", послуживший основой одноименного фильма. Важна личность женщины, нарушившей покой целой лесозаготовительной империи.
Джордж влюбляется в Серену с первого взгляда, их не интересует прошлое друг друга, потому что то, что было до их любви не имеет значения. Хотя у обоих есть что рассказать друг другу: у хозяина лесной империи скоро родится сын от другой женщины, а Серене когда-то удалось спастись от пожара, уничтожившем ее дом и всю ее семью, что до сих пор мучает ее совесть, ведь она никому не помогла.Пембертон возвращается со своей женой в дом в Северной Каролине. Поначалу зрителям представляется картина из "Любовника леди Чаттерлей" Лоуренса: унылый рабочий поселок окружен лесом, при вырубке деревьев часто происходят несчастные случаи, а на Серену все смотрят как на даму из светского общества и поначалу смеются над ее практическими советами. Но Джордж представляет ее всем не просто как свою жену, а как партнера. Так эпоха великой депрессии превращается в эпоху одной таинственной красавицы Серены.
Серена уже не классическая представительница эпохи джаза, она загадочная, но не безрассудная, в ее голосе не звенят деньги, и нет жажды жить развлечениями и танцами, играя с судьбой наперегонки. Она разбирается в делах мужа и мечтает родить ему сына. Но потеряв надежду когда-либо родить после выкидыша, а затемпотеряв и рассудок, Серена решает убить сына своего мужа, мотивируя это тем, что кроме их любви и их двоих ничего больше неважно и не должно им мешать.
К сожалению, многое остается неясно из-за плохо продуманных сцен, которые способны убить и символичность смерти Джорджа Пембертона (который, вероятно, на протяжении долгого времени пытался пристрелить своего личного врага - пантеру, а в конце фильма умирает вместе с ней в объятиях друг друга, но охоту на нее показали лишь в экспозиции картины), метафоричность образа пантеры и Серены (когда могло бы на протяжении фильма оставаться загадкой, какой из сильных характеров двух хищниц погубит главного героя), отчаяние Серены после выкидыша и постепенное расстройство психики (их можно проследить лишь в виде ее истерики при виде детской фотографии, лишнего стакана виски на вечеринке и образа степфордской жены, которая машет и улыбается добрым соседям после того, как ее чуть не задушил муж на их глазах). И в итоге трагичная смерть уже лишившейся рассудка Серены. Она умерла в пожаре, как некогда вся ее семья и возлюбленная Афанасия Фета - Мария Лазич. И, кажется, что сильных женщин ждет трагическая судьба. Серена была способна расположить к себе суровых рабочих, приручить орла, спасти следопыта от смерти, а поселок от змей, но любовь к мужу разожгла в ней опасный огонь чувства собственности и желания полного обладания его сердцем и всеми его мыслями.
И кто бы мог подумать, что в период великой депрессии не жажда денег и роскоши и не погоня за американской мечтой могут сгубить столько судеб и изменить будущее целой лесопромышленной империи, а ревность женщины с коварным именем Серена.