Талантливый, самобытный музыкант, обладающий ярким индивидуальным исполнительским почерком, родился 16 октября 1954 года в посёлке Берёзовка Красноборского района Архангельской области. И с малых лет его никто не видел без инструмента.
Образование получил в Архангельском музыкальном училище, и уже в семнадцать работал баянистом в Доме культуры четвертого лесозавода в Архангельске. В восемнадцать, во время службы в армии, играл в ансамбле песни и пляски архангельского Дома офицеров. По окончании службы руководил эстрадным оркестром Дворца культуры Соломбальского ЦБК. В 1975 году приходит в оркестр Государственного академического Северного русского народного хора, где отработал 20 лет.
Но это только одна сторона творческой биографии Сергея Леонидовича. В течение многих лет он одновременно сотрудничал с различными народными оркестрами и ансамблями России, в том числе и со знаменитым Национальным академическим оркестром народных инструментов России им. Н.П.Осипова. Более чем сто раз выходил он на сцену в концертах этого прославленного коллектива. Гармонисту-виртуозу рукоплескали не только во многих городах России, но и в Индии, Франции, Швеции, Чехословакии, Польше, Корее, Германии, Болгарии, Финляндии, Норвегии, Голландии, Бельгии, Швейцарии, Монако, Кипре, Объединенных Арабских Эмиратах и других странах. В 1991 году он получил звание Заслуженного артиста России.
На протяжении многих лет Сергей Леонидович постоянно участвовал в различных международных и региональных конкурсах, но уже в качестве председателя либо члена жюри. Он — постоянный участник телевизионной передачи ’Играй гармонь’, ’первый гармонист’ Золотой десятки гармонистов России.
Сергей Сметанин — самобытный композитор. На основе северного музыкального фольклора им написаны десятки оригинальных произведений для гармоники, сделано множество обработок северных русских народных песен, немало наигрышей для вологодской тальянки, которые сегодня исполняются как юными, так и маститыми музыкантами-исполнителями на различных концертных площадках России.
Записи выступлений Сметанина хранятся в фондах Всероссийского радио и телевидения.
Умер 24 мая 2005 года.
В настоящее время памяти гармониста в Архангельской области проводится международный фестиваль гармони «Сметанинские встречи», собирающий значительное количество поклонников и любителей этого народного инструмента со всех уголков нашей страны, а также ближнего и дальнего зарубежья.