Это событие явилось, по существу, началом великой битвы на просторах Норвежского и Баренцева морей, окончившейся лишь весной 1945 года. Ее стержневым направлением стала защита союзных Северных, или Полярных, конвоев от ударов ВМС и ВВС гитлеровской Германии.
На борту транспортов находились военные грузы: самолеты, глубинные бомбы и др. В течение первых лет войны (до марта 1943 года) Архангельск постоянно принимал грузы, доставляемые морскими судами по ленд-лизу из США и Великобритании. В огненных рейсах участвовали моряки Северного морского пароходства.
Как писало «Независимое военное обозрение», в этом сражении, продолжавшемся с небольшими перерывами почти 4 года, принимали участие тысячи советских, британских, американских моряков и летчиков. Только со стороны западных союзников СССР в охране конвоев было задействовано 435 боевых кораблей, в том числе два линкора, десяток крейсеров, два эскортных авианосца, десятки эсминцев, фрегатов и корветов, тральщиков и шлюпов, а также несколько подводных лодок из состава британского Флота метрополии. Кроме того, транспортные суда оберегали польские, французские и норвежские корабли. В восточной части Баренцева моря — советской зоне ответственности — к защите конвоев активно подключались боевые корабли и авиация советского Северного флота.
Полярные конвои являлись частью единой системы доставки в СССР из США и Великобритании военно-стратегических грузов и продовольствия. Они поставлялись в СССР по три направлениям, одно из которых северное — морем из северных портов Шотландии и Исландии до Мурманска и Архангельска.
Последний путь был самым коротким по времени и расстоянию, но и самым опасным. Всего по всем направлениям Советский Союз получил военно-стратегических грузов и снаряжения на сумму более 12 млрд. долл. (в ценах 1945 года или более 170 млрд. по сегодняшним ценам). Часть грузов (около 10%) была потеряна во время боевых столкновений с противником в ходе доставки грузов на судах Северных конвоев.
Конвой представлял собой корабельное соединение, состоящее из от 10 до 40 транспортных судов и трех видов охранения из боевых кораблей.
Конвои следовали с интервалом в 2–4 недели в 150–300 миль от норвежского побережья со скоростью не более 9–10 узлов, затрачивая на переход в 2000 миль в среднем 10–12 суток. В течение всего времени следования по маршруту практически каждый конвой подвергался нападениям германских подводных лодок, авиации и надводных кораблей.
Первые, самые тяжелые удары немцы нанесли по конвоям PQ-17 и PQ-18, потопив 38 транспортов. Потерь могло быть много больше, если бы не торпедная атака советской подлодки К-21 под командованием Николая Лунина «Тирпица». В дальнейшем планы немцев были сорваны и потери судов в конвоях резко сократились (всего противнику удалось потопить 100 транспортов, в основном — на переходе морем).
В наши северные порты в составе 41 конвоя проследовало 786 судов. Обратно из СССР прошло 707 судов в 35 конвоях. Отправлено на судах конвоев грузов — 3 700 000 тонн, доставлено —3 365 000 тонн.
В результате 4-летнего противостояния Третий рейх потерял на Севере около 100 кораблей, в том числе два линкора («Тирпиц» и «Шарнхорст»), несколько эсминцев и сторожевиков, 34 подводные лодки и более 150 самолетов.
ВМС Великобритании лишились 36 боевых кораблей, в том числе двух крейсеров («Тринидад» и «Эдинбург»), 8 эсминцев, 8 малых эскортных кораблей. Советский флот потерял два эсминца, несколько сторожевых кораблей и 21 подводную лодку. Потери личного состава у немцев составили около 9 тыс. человек. У союзников погибло 2 тыс. военных и около 1 тыс. гражданских моряков.