Рождество Иоанна Предтечи описано лишь одним евангелистом. Рассказ об этом событии мы находим в 1-й главе Евангелия от Луки. Согласно ему, родители Иоанна — священник Захария и праведная Елисавета были пожилой бездетной парой, но Бог внял их молитвам и, однажды архангел Гавриил, явившись Захарии в Храме, провозгласил, что у него родится сын, который будет «велик перед Господом». Однако, Захария не поверил архангелу, за что был наказан немотой.
Еще находясь во чреве своей матери, Иоанн предвидел приход Мессии, возвестив об этом, когда в дом его родителей пришла Дева Мария. Во время Вифлеемского избиения младенцев по приказу Ирода Великого, Елисавета бежала с младенцем Иоанном в пустыню, чтобы уберечь его. Когда воины стали спрашивать Захарию о том, где его ребенок, он не ответил, за что был казнен.
Начало проповеднической деятельности Иоанна приходится на пятнадцатый год правления императора Тиберия, что соответствует 28 или 29 году н. э. Он ходил по Иордании, говоря про покаяние и крещение для искупления грехов. Иоанн вел аскетический образ жизни, не пил вина, не знал женщин, носил грубую одежду из шерсти верблюда, употреблял в пищу только мед диких пчел и акридами (это разновидность саранчи).
Иоанн был не похож на других проповедников тех времен — он передавал людям напрямую волю Бога, как те великие пророки, о деяниях которых рассказывает Ветхий Завет. Основной темой проповеди Иоанна являлись призывы к раскаянию и гневные укоры за самовольное признание себя богоизбранным народом, лицемерие и жадность фарисеев и саддукеев, которые на то время являлись наиболее властными и массовыми религиозными направлениями Иудеи. Также Иоанн настаивал на возрождении патриархально-этических норм.
Именно это направление в проповедях Иоанна явилось причиной его конфликта с тетрархом Галилеи и Переи Иродом Антипой.
Креститель открыто и публично осуждал связь Ирода с женой его сводного брата Иродиадой, что конечно же вызывало недовольство и у самого правителя и у членов его семьи. Иоанн был схвачен воинами тетрарха и помещен в темницу. Однажды, на празднике, посвященном дню рождения Антипы, он попросил свою падчерицу, дочь Иродиады — Саломею исполнить перед гостями танец, разрешив просить за танец любой награды. Саломея согласилась. В качестве награды она потребовала головы Иоанна Крестителя. Ирод не хотел смерти праведника, однако застыдился перед гостями того, что может не сдержать свое слово. Был отдан приказ обезглавить Иоанна. После этого голова была преподнесена на золотом блюде искусной танцовщице. Саломея же передала эту голову своей матери, Иродиаде. та, надругавшись над головой, вышвырнула ее в грязное место.
Святая же глава Иоанна Предчеты была обнаружена Иоанной, которая была служительницей в доме Ирода и отличалась благочестием. Много наслышав о деяниях Крестителя, она захоронила голову в сосуде на Елеонской горе.
В Русской Православной Церкви Рождество Иоанна Предтечи относится к числу великих праздников (не будучи двунадесятым праздником) и празднуется за шесть месяцев до Рождества Христова, 7 июля. День этот всегда приходится на Петров пост.
Рождество Иоанна Предтечи — один из тех весьма немногочисленных праздников православного церковного календаря, когда празднуется рождение прославляемого лица. Действительно, в названиях праздников Православной Церкви мы встречаем слово «рождество» (рождение) лишь трижды: Рождество Христово, Рождество Пресвятой Богородицы и Рождество Иоанна Предтечи. Сам этот факт подчёркивает исключительное положение Иоанна Предтечи среди святых, почитаемых Православной Церковью.
