Постройка зверобойного «Персея» была начата сибирским промышленником по фамилии Могучий в 1916 году в Онеге. Через три года судно отбуксировали в Архангельск. Здесь, на реке Лае, началась его достройка по норвежским чертежам — зверобойное судно было перестроено в научно-исследовательское.
Руководили работами корабельный мастер В.Ф. Гостев и первый директор института, профессор МГУ И.И. Месяцев. В группу строителей судна входили и будущие известные учёные — Зенкевич, Шулейкин, Кленова и Зубов. Они впоследствии принимали участие в рейсах «Персея».
19 августа 1923 года судно «Персей» вышло в свой первый научный рейс, да ещё и с собственным флагом — синим вымпелом с изображением семи звезд созвездия Персея. С тех пор этот вымпел стал эмблемой советских и российских научно-исследовательских институтов рыбной отрасли.
За годы плавания корабль совершил множество экспедиций (по разным данным — от 80 до 99) по северным морям, плавал у берегов Новой Земли, Земли Франца-Иосифа и Шпицбергена. 10 июля 1941 года «Персей» был потоплен немецко-фашистской авиацией в Кольском заливе.
Рейсы «Персея» стали школой для многих известных ученых-океанологов. Через исследования северных морей бассейна Северного Ледовитого океана «Персеем» советская наука перешла к исследованию всего Мирового океана.
В 1979 году, на месте, где располагалась старая верфь, был установлен единственный в мире памятник научно-исследовательскому судну «Персею».