Родился Е.И. Овсянкин в 1927 году под Шенкурском, в деревне Шульгинской Тарнянского сельсовета. Окончил Шенкурское педучилище, исторический факультет Архангельского пединститута, защитил кандидатскую диссертацию, работал учителем истории в 22-й архангельской школе, затем лектором общества «Знание», редактором журнала «Вестник политической информации», был руководителем целого ряда общественных организаций, комитетов и комиссий.
Архангелогородцам и жителям области Е.И. Овсянкин известен как автор многочисленных (более 900) журнальных и газетных публикаций, а также целого ряда книг по истории Европейского Севера. На сайте Lib.ru в разделе «Современная литература» размещены книги и статьи Е.И. Овсянкина. Они привлекли внимание почти 80 тысяч пользователей. Только в 2012 году работы Евгения Ивановича заинтересовали более 14 тысяч посетителей сайта. Статистика показывает, что наибольшим спросом читателей пользуются «Архангельск купеческий» и «Имена архангельских улиц».
В 2010 году культурно-просветительское общество «НОРД» выступило с инициативой увековечить память выдающегося земляка. Имя Е.И. Овсянкина увековечено в портретной галерее историков-ученых-краеведов в конференц-зале Государственного архива Архангельской области.
В 2011 году к своему 80-летию одно из крупнейших в области образовательных учреждений совместно с издательством «Правда Севера» выпустило в свет третье издание книги Е.И. Овсянкина «Архангельский педагогический колледж»; презентация книги прошла в день рождения Евгения Ивановича.
По инициативе общества «НОРД» и при содействии мэрии Архангельска, благодаря поддержке горожан и целого ряда организаций, в июне 2012 года на здании, где в последние годы жил Е.И. Овсянкин, открыта мемориальная доска, выполненная скульптором Н.К. Шек в виде красной книги памяти. К дню памяти 27 августа на могиле Е.И. Овсянкина установлен памятник.
18 октября 2012 года в преддверии юбилея Е.И. Овсянкина Архангельская областная научная библиотека лекцией доктора исторических наук А.В. Репневского открыла «Овсянкинские штудии» и объявила о проведении конкурса исследовательских работ среди старшеклассников.
В Северном (Арктическом) федеральном университете идёт строительство нового здания научной библиотеки, в которой будет воссоздан мемориальный кабинет учёного и которой будет присвоено имя Е.И. Овсянкина. Памяти Евгения Ивановича посвящены «Очерки о краеведах» (2012 год, составитель Т.В. Овчинникова), готовится к печати сборник воспоминаний о Евгении Ивановиче, статьи в который подготовили журналисты, педагоги, учёные. Издание будет иллюстрировано фотографиями из семейного архива.
«За 50 лет своей научной деятельности он воздвиг свой Эверест, восстановив историю древнейшего края нашей Родины – Русского Севера. Евгений Овсянкин – великий сын великой науки истории, истинный гражданин земли Русской», – отметит составитель книги профессор О.В. Овчинников.