Он образован на основе читального зала литературы на иностранных языках и обладает печатными и электронными ресурсами для изучения иностранных языков.
Официальная дата создания этого подразделения библиотеки – 1 декабря 1920 года. Первое упоминание об этом можно найти в «Известиях Архгубисполкома» от 6 августа1921 года: «Существующий с 1 декабря прошлого года иностранный отдел библиотеки развивается как в смысле пополнения книгами, так и в отношении спроса на них; за полгода иностранной литературой пользовалось до 50 человек, было выдано 1020 экземпляров».
За 90 – лет существования отдела произошли значительные изменения. Увеличилась книжная коллекция: на данный момент она насчитывает 47 тысяч изданий на 50 языках мира; произошли серьезные структурные изменения: внутри отдела: образовались Немецко-французский зал, Американский зал, информационный пункт «Баренц»; появились новые направления деятельности – продвижение не только литературы, но и культуры зарубежных стран.
Источниками первой книжной коллекции стали книги из разрушенных монастырей и церквей, из частных коллекций эмигрантов. Таким образом, в фонд попали прижизненные издания Гейне; книги на французском, немецком, итальянском языках из коллекции Сергея Андреевича Посохова; книги, которые читались детям в семье Лейцингеров.
В годы второй мировой войны в отдел поступают книги с экслибрисом «Героическому советскому народу от американского». Особую ценность фонду придают энциклопедии с «мировым именем»: «Лярус», «Робер», «Брокгауз», «Майерс» «Британика».
Руководителями отдела всегда были высокообразованные, знающие иностранные языки женщины. Например, Наталья Сергеевна Полевая (работала с 1934 года) получила образование в Женеве, на знаменитых в то время Фрёбелевских курсах, иностранные языки изучала в университете.
Галли Федоровна Оттлие возглавляла отдел до 1980 года, владела пятью иностранными языками, прыгала с парашютом и играла в женский хоккей.
С 1980 по 2002 год отделом заведовала Татьяна Николаевна Клушина, талантливая личность, широкой души человек, переводчик книги Евгении Фрезер «Дом над Двиной».
С 2002 года по 2007-й работала дипломатичная и корректная Татьяна Юрьевна Глухих, знающая помимо английского языка также и редко звучащий у нас японский.
В настоящее время все работники отдела владеют иностранными языками, являются активными пропагандистами иностранных языков и культуры европейских стран.
